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ステンドグラス工房で修業を積んでいたルオーは、1890年、画家を志してエコール・デ・ボザール（国立美術学校）に入学し、ギュスターヴ・モロー教室においてマチスらとともに学びました。
恩師モローの死を経た1900年代初頭頃からは、それまでの宗教画や神話画にかわる独自のテーマを追求しはじめます。とりあげたのはサーカスの「道化師」など、自身の隣人たちの苦しい日常の姿でした。また、黒く太い輪郭線や暗いなかにも透明感のある色調といった独自の画風もこの頃に確立しました。一方、自身の深い信仰心を反映し、「キリストの受難」のテーマもすでに取り上げています。

銅版画集『ミセレーレ』制作を開始する1920年頃から、連作油彩画《受難》にとりかかる1934年頃までが、ルオーの画業の中期と考えられます。
『ミセレーレ』に取り組んだルオーは、その過程でスクレイパー(絵の具を削り取る道具)の技術とその効果に目覚め、それを油彩画にも応用します。一度塗った色を薄く削っては色を塗り重ねることを繰り返すこの技法により、薄片のような色層の重なりある独特のマティエールと、混ざり合いながらも透明感を保った輝かしい色彩を兼ね備えた独特の画風が誕生しました。依然としてサーカスのテーマも描かれますが、宗教的なテーマが次第に多くなっていきます。

《受難》の完成から最晩年までがルオーの画業にとっての後期です。スクレイパー技法の放棄とオート・パート技法の採用により、絵の具を厚く塗り重ねた新たなマティエールが成立しました。しかも、厚塗りのマティエールの追求は年を追うごとに積極的かつ表現主義的な様相を呈するようになり、晩年には溶岩を思わせるような独特の表現となります。一方、色彩は明るい青、緑、黄、赤などを基調とし、画面に鮮やかさが加わるようになっていきました。主題は中期の傾向を引き継ぎますが、キリストの「受難」に関するものが多くなります。また、《聖書の風景》や《伝説の風景》といった静謐な宗教的風景画も描かれるようになりました。

アンドレ・シュアレスの詩集『受難』用の挿絵原画を油彩画に仕上げた作品が連作油彩画《受難》です。中期の試行錯誤期に、『ミセレーレ』と並行して制作されたこれら82点の原画を見た画商ヴォラールは、ほぼ一年という短期間の内にすべてを油彩で仕上げるようルオーに依頼しました。このため、時間のかかるスクレイパー技法を放棄せざるをえず、やむを得ず採用したのがオート・パート（絵の具の盛り上げ技法）技法です。絵の具の塗り重ねではそれまでのような透明感は失われるものの、色彩の豊かさでは相似た効果が期待できます。また、分厚く盛り上がった絵の具層の出現はルオーに新たな興味深いマティエールを提供しました。オート･パートの採用によって生み出された《受難》は後期油彩画の出発点であり、その代表作です。